“En nuestra opinión, los derivados son armas financieras de destrucción masiva que conllevan riesgos hoy latentes pero potencialmente letales.” Así es como Warren Buffett describió los derivados en el informe anual de 2002 de Berkshire Hathaway.
Y en muchos aspectos, el Oráculo de Omaha tenía razón unos años después. Los derivados han sido objeto de fuertes críticas por su papel en la crisis financiera mundial de 2008 y en los graves desplomes bursátiles de entonces.
Tal vez lo más conocido sea su uso masivo como herramienta de negociación en el mercado de las hipotecas de alto riesgo, siendo las obligaciones de deuda colateralizada (CDO) y los swaps de incumplimiento crediticio (CDS), en particular, los responsables del aumento del uso de derivados en aquella época. En la segunda mitad de 2008, poco antes del colapso de Lehman Brothers, el valor total de los derivados OTC alcanzó un máximo de casi 35 billones de euros.
Sin embargo, en la década que siguió a esta devastadora crisis mundial, los derivados cayeron aún más en desgracia entre los operadores, ya que los reguladores tomaron medidas drásticas contra la negociación de estos instrumentos.
El valor bruto del mercado de derivados había caído por debajo de los 10 billones de euros en 2018. Desde entonces, sin embargo, los derivados parecen haber recuperado terreno, y el Banco de Pagos Internacionales (BPI) registró un valor de mercado bruto de casi 15,5 billones de euros en el primer semestre del año pasado.
Como su nombre indica, los derivados derivan su valor de su activo subyacente, como una acción, una materia prima, una divisa, un tipo de interés, un índice o una criptomoneda. Es un tipo de contrato que implica el intercambio de un activo entre un comprador y un vendedor a un precio y tiempo acordados, y el valor del activo subyacente determina el valor del contrato de derivados.
Suelen negociarse en una bolsa o en el mercado extrabursátil, donde cada contrato puede adaptarse más fácilmente a las preferencias de las dos partes implicadas en la transacción. Por tanto, los contratos OTC se negocian con más frecuencia que los negociados en las bolsas reguladas, donde los contratos están más estandarizados.
Las opciones, los futuros y los swaps son algunos de los contratos más negociados. Una opción es un contrato que da al comprador el derecho, pero no la obligación, de comprar (opción de compra) o vender (opción de venta) un activo subyacente a un precio establecido y una fecha cerrada en un futuro.
Generalmente, el comprador de una opción de compra espera que el precio del subyacente suba, mientras que el comprador de una opción de venta espera que el precio del subyacente baje.
En cambio, en un contrato de futuros, dos partes intercambian una cantidad acordada de un bien en un momento concreto del futuro a un precio acordado en el momento del intercambio. Los contratos de futuros se negocian en bolsas y, por tanto, suelen ser contratos estandarizados.
Por ejemplo, un inversor puede comprar un contrato de futuros sobre el S&P 500 que vence en junio de 2021 a un precio de 3.700 € por acción.
Y un swap es un acuerdo entre dos partes para intercambiar flujos de efectivo. Un contrato típico de swap puede prever que la Parte A pague a la Parte B un precio fijo acordado del subyacente, mientras que la Parte B paga a la Parte A el precio de mercado flotante durante la vigencia del contrato.
Si el precio fijo supera el precio flotante del mercado por término medio en cada uno de los periodos contractuales sucesivos (por ejemplo, cada mes), la parte A paga la diferencia a la parte B y la parte B paga la diferencia a la parte A si el precio flotante supera el precio fijo.
Por ejemplo, una compañía aérea puede suponer que el precio de la parafina aumentará en el futuro y, por tanto, compra un swap por el que paga un precio fijo acordado (mientras que el vendedor del swap paga a la compañía aérea el precio variable del mercado).
Si el precio de mercado sube durante la vida del swap, la cantidad variable que la compañía aérea recibe del vendedor del swap aumenta (mientras que el precio fijo permanece fijo) y la compañía aérea se beneficia.
Por tanto, los derivados ofrecen a los inversores la oportunidad de exponerse a un activo sin poseerlo realmente. Para una clase de activos como las materias primas, esto puede ser especialmente ventajoso, ya que los inversores pueden negociar con ellas sin tener que poseer la materia prima física subyacente.
Un fondo que tenga exposición a las materias primas puede no tener en su poder estas, y en su defecto tener contratos de futuros de las mismas.
Por ejemplo, si un inversor cree que las condiciones meteorológicas adversas afectarán a la producción agrícola, haciendo subir el precio del trigo, puede querer comprar un contrato de futuros de trigo para fijar el precio relativamente bajo antes de que vuelva a subir.
Los derivados también ofrecen a los inversores una oportunidad de gestión del riesgo para protegerse de movimientos adversos de los precios en el futuro. Varias empresas comerciales pueden querer comprar o vender derivados para bloquear los precios durante un determinado periodo de tiempo y evitar la volatilidad del precio del mercado subyacente durante ese periodo.
Otra estrategia popular de gestión del riesgo es comprar una opción de venta para evitar que el inversor soporte todas las pérdidas en caso de colapso del mercado, teniendo que pagar únicamente el coste de la opción de venta para obtener esta protección.
Sin embargo, lo más controvertido es que los derivados ofrecen la oportunidad de especular sobre los posibles movimientos del precio de un activo en el futuro. Como un contrato de derivados suele requerir solo una fracción de la participación del inversor en comparación con la exposición real al activo subyacente, en algunos casos proporciona al inversor un apalancamiento.
Y si el precio se mueve favorablemente para el inversor, el contrato de derivados aumentará la rentabilidad. Por ejemplo, un fondo S&P 500 con apalancamiento 4x permite al inversor recibir cuatro veces la exposición de la inversión, lo que da lugar a cuatro veces las ganancias si el precio del fondo S&P 500 sube lo suficiente.
Pero, por supuesto, si el precio se mueve en contra del inversor, las pérdidas se magnifican. Aquí es donde reside gran parte del control sobre los contratos de derivados. Por ejemplo, un descenso del índice S&P 500 haría que el inversor que invirtiera en este fondo apalancado S&P 500 perdiera cuatro veces su inversión inicial.
Por tanto, pueden ser muy arriesgados y provocar grandes y dolorosas pérdidas si no se gestionan adecuadamente.
Deberías saber como hacen uso de los derivados los gestores profesionales dentro de su estrategia de inversión, como gestionan el capital y que porcentaje destina a esta clase de activos.
Aunque los derivados son una forma atractiva de ganar dinero sin grandes costes iniciales, su complejidad significa que solo los inversores experimentados deberían atreverse a manejarlos.
Sin embargo, todos los inversores deben ser conscientes de las posibles pérdidas que podrían sufrir si el mercado se mueve en su contra. Y eso significa investigar a fondo antes de entrar en el mercado de derivados.
